Der Arzt und Physiologe E. Jacobson (1885-1976)  entdeckte im Jahr 1928, dass die Unruhe, Angst und psychischer Stress mit der Anspannung von Muskelgruppen zusammenfällt. einhergeht. In den 30er Jahren des vergangenen Jahrhunderts entwickelte er auf Grundlage seiner Beobachtungen eine Therapie, in der Patienten bewusst lernen, bestimmte Muskelgruppen anzuspannen und wieder zu entspannen. Diese Therapie, die in ihrer Idee nicht sehr weit vom Autogenen Training entfernt ist, wurde auch mit diesem zeitgleich in den USA eingeführt.
Die bewusste Beherrschung der Muskelspannung hilft bei Angstzuständen und als Schmerztherapie. Es kann Ausgeglichenheit und Harmonie erlebt werden und der allgemeine Gesundheitszustand verbessert werden. Mit der Zeit lernen Patienten die muskuläre Entspannung ohne große Vorbereitung herbeizuführen und können so in jeder Situation schnell auf Spannungszustände reagieren.
Für das Erlernen der Progressiven Muskelentspannung gibt es in Deutschland in der Regel Angebote an den örtlichen Volkshochschulen, man kann aber auch Lern-DVDs oder Literatur erwerben.

Ablauf der Muskelentspannung
Ziel ist das Erlernen einer bewusst herbeigeführten Muskelentspannung. Zu diesem Zweck wird er Therapeut zu Beginn einer Sitzung erst mal allgemeine entspannungsfördernde Maßnahmen ergreifen. Dazu zählen meditative Musik, die Einnahme einer entspannten Körperhaltung und das Ausschalten von externen Störfaktoren. Der Patient soll anschließend mit geschlossenen Augen sich auf einzelne, vorgegebene Muskelgruppen konzentrieren und diese für einen Zeitraum von ca. 5 Sekunden kräftig anspannen. Auf ein Signal hin erfolgt dann die Lockerung des Muskels. Nach einer zweiten Wiederholung werden Schritt für Schritt die verschiedenen Bereiche des Körpers durchwandert, vom Händen, Armen, Gesicht, Hals, Schultern bis zum Bauch und Rücken. Nach dem Anspannen soll der Patient lernen, die Entspannung als positive Veränderung wahrzunehmen. Zu Beginn gelingt das oft nicht, doch unter Anleitung und mit etwas Geduld, gibt es niemanden, der die Technik nicht erlernen könnte. Natürlich ist ein regelmäßiges Training geraten, wenn man die Technik nicht wieder verlernen möchte.