Der menschliche Körper funktioniert wie ein Kraftwerk. Er produziert Energie, die durch Verbrennung von Rohstoffen, in unserem Fall Nahrung, freigesetzt wird. Dabei ist es wichtig, dass das menschliche Kraftwerk weder zu viel noch zu wenig Rohstoffe bekommt, da es in beiden Fällen nicht mehr optimal funktioniert. Doch wie groß ist die optimale Menge und was ist der optimale Brennstoff für den menschlichen Körper?
Für eine kurze Zeit können wir noch den Vergleich mit dem Kraftwerk weiter bemühen. Jeder Brennstoff hat seinen eigenen Brennwert. Daher kann die Menge der benötigten Nahrung nicht in Kilogramm angegeben werden, sondern muss in Kalorien oder Joule gerechnet werden. Dieser Wert gibt an, wie viel Energie pro Gewichtseinheit aus der Nahrung gewonnen werden kann.
Je höher ein Lebensmittel in der Nahrungskette steht, umso größer ist sein Brennwert. Ebenso gilt, dass mit zunehmender Bearbeitung eines Lebensmittels der Kaloriengehalt pro Kilogramm ansteigt. Fleisch hat mehr Kalorien als Pflanzen und pflanzliche Produkte wie Butter oder Öl haben einen höheren Brennwert, als ihre Ausgangsstoffe.

Der perfekte Brennstoff
Ein Kraftwerk kann immer mit dem gleichen Brennstoff befeuert werden, doch der menschliche Organismus ist komplexer und verlangt nach einer optimalen Mischung verschiedener Rohstoffe.
Zu diesen Rohstoffen gehören die Proteine (Eiweiße), die Kohlenhydrate und die Fette. Während Proteine und Kohlenhydrate fast den gleichen Brennwert haben, ist das Fett mehr als doppelt so energiereich.
Natürlich benötigt unser Körper, der sich ja schließlich selber regeln, warten und erneuern muss, noch weitere Stoffe, die ihm bei diesen Aufgaben helfen. Dazu gehören Vitamine, Mineralien, Spurenelemente, Ballaststoffe und nicht zuletzt Wasser. Ohne diese Stoffe kann der Organismus seine komplexen Aufgaben nicht erledigen.
Empfohlen ist etwa 50 % der täglichen Energiemenge über Kohlenhydrate, 20 % über Proteine und 30% über Fett abzudecken.

Grundumsatz + Leistungsumsatz = Gesamtumsatz
Als Grundumsatz wird die Menge an Energie bezeichnet, die der Körper zum Selbsterhalt verbraucht. Sobald sich der Körper bewegt oder er in irgendeiner Weise auf seine Umwelt regieren muss, erhöht sich die benötigte Energiemenge und wir sprechen vom Leistungsumsatz. Den Grundumsatz eines Menschen kann man in etwa mit der Formel Körpergewicht x 24 berechnen. Demnach benötigt ein 75 Kilogramm schwerer Mensch in etwa 1800 kcal pro Tag. Da aber auch Körperbau, Größe, Alter und Geschlecht eine Rolle spielen, ist dieses Ergebnis nur ein Richtwert.
Als Leistungsumsatz wird die Menge an Energie bezeichnet, die der Körper für körperliche und geistige Aktivitäten bzw. zur Selbstregulierung benötigt. Diese Menge entspricht bei normaler körperlicher Bewegung, mit den entsprechenden Ruhezeiten dazwischen, etwa 20% des Grundumsatzes. Der Leistungsumsatz wird als Faktor (PAL) angegeben, mit dem die Kalorienzahl des Grundumsatzes multipliziert wird.
Bei unserem Beispiel wären dies also 360 kcal (PAL 1,2), die zum Grundumsatz noch hinzukämen, um den Gesamtumsatz zu ermitteln. Erhöht sich die Aktivität des Menschen, z.B. durch Sport, dann steigt natürlich auch der Leistungsumsatz entsprechend. Während unser Beispiel auf einen Gesamtumsatz von 2160 kcal pro Tag kommt, verbraucht ein Radrennfahrer während der Tour de France in der gleichen Zeit mehr als 10.000 kcal.

Diät und Kalorienrechner
Ist der Kalorienbedarf eines Menschen bekannt, so kann man nun anhand eines Kalorienrechners die optimale benötigte Ernährung zusammenstellen. Handelt es sich um eine Diät, dann sollte die täglich aufgenommene Menge an Kalorien etwa 30% unter dem Gesamtumsatz liegen. Man kann aber auch sagen, mit Beginn der Diät nimmt man nur noch die Menge an Energie zu sich, die der Körper später nach Erreichen des Wunschgewichts benötigt. Man füttert also zukünftig nicht mehr seine Fettpolster, sondern nur noch den Teil des Organismus, der erwünscht ist. Das hat den Vorteil, dass man nach dem Erreichen des Zielgewichts seine Ernährungsgewohnheiten nicht ein zweites Mal umstellen muss, sondern einfach die gleiche Menge weiter essen kann, wie man sie bereits in der Diät gegessen hat.